Raíces humildes, mirada universal

Martín Chambi nació en Coaza, una remota localidad de la provincia de Carabaya, en el departamento de Puno. Hijo de una familia humilde, vivió desde niño el rigor de la vida en las alturas andinas, experiencia que marcaría profundamente su sensibilidad visual. Su primer contacto con la fotografía ocurrió en la mina de oro de Santo Domingo, donde trabajaba su padre. Allí, un ingeniero tomó una fotografía del entorno y, fascinado por la técnica, Chambi decidió aprender ese lenguaje visual que permitiría contar las historias de su tierra.

A principios del siglo XX, se trasladó a Arequipa, una ciudad con una tradición fotográfica consolidada. Ingresó como aprendiz en el estudio del célebre fotógrafo Max T. Vargas, donde adquirió una formación técnica rigurosa y, al mismo tiempo, un refinado sentido estético. Allí no solo aprendió el manejo del cuarto oscuro y las cámaras de gran formato, sino también los principios de la composición y el retrato artístico que lo acompañarían a lo largo de su carrera.

El ojo indígena del Cuzco

En 1920, Chambi abrió su propio estudio en Cuzco, ciudad que en esa época comenzaba a reconocerse como centro del renacimiento cultural andino. Desde allí, desarrolló una obra monumental que no solo documentó los rostros y costumbres de la región, sino que también elevó la fotografía indígena a un nivel artístico sin precedentes. Fue uno de los primeros fotógrafos latinoamericanos —y posiblemente el primero indígena— en concebir la fotografía como una herramienta de afirmación cultural y de resistencia simbólica.

Su trabajo abarcó desde retratos formales de la aristocracia cusqueña hasta imágenes espontáneas de campesinos, vendedores ambulantes, danzantes y niños en las calles empedradas de la ciudad. Pero su verdadera revolución fue dotar a los sujetos indígenas de una dignidad estética pocas veces vista en la fotografía de la época, que hasta entonces los había retratado desde una mirada eurocentrista y exotizante.

Una poética visual de los Andes

La obra de Chambi no se limita al retrato. Sus paisajes, marcados por una profunda espiritualidad, transmiten una conexión íntima con la tierra. Las ruinas de Machu Picchu, las terrazas agrícolas, los caminos del Qhapaq Ñan, los templos coloniales y las festividades sincréticas de los Andes aparecen en su obra como escenarios vivos, cargados de historia y simbolismo. En sus imágenes, la luz se convierte en una forma de revelación: sombras largas, contraluces y texturas sutiles que evocan el misterio y la grandeza de la geografía andina.

Además de sus méritos artísticos, Chambi fue un cronista visual. Su archivo, hoy conservado por la familia y la Fundación Martín Chambi, contiene miles de negativos que constituyen uno de los registros fotográficos más importantes del Perú del siglo XX. Con su cámara, Chambi documentó bodas, procesiones, mercados, obras de teatro, accidentes, paisajes rurales y escenas cotidianas con igual sensibilidad, construyendo una memoria visual colectiva que aún interpela al presente.

Reconocimiento internacional y legado

Aunque su obra fue inicialmente conocida a nivel local, en las décadas siguientes comenzó a recibir reconocimiento internacional. En 1979, seis años después de su muerte, el Museum of Modern Art (MoMA) de Nueva York organizó una exposición retrospectiva que consagró su figura en el panorama mundial de la fotografía. Desde entonces, su trabajo ha sido exhibido en importantes museos de América Latina, Europa y Estados Unidos, y se le ha reconocido como uno de los grandes humanistas visuales del siglo XX.

El legado de Chambi se extiende más allá de su obra fotográfica. Inspiró a generaciones de fotógrafos peruanos e internacionales a mirar con respeto y profundidad las realidades indígenas. Su enfoque ético y estético sentó las bases de lo que hoy entendemos como una fotografía comprometida con la justicia social y la representación auténtica de los pueblos originarios.

Conclusión: una mirada que perdura

Martín Chambi no fue solo un maestro de la luz y la composición, sino un visionario que entendió el poder transformador de la imagen. Su obra no solo embellece, sino que interpela; no solo documenta, sino que construye identidad. En una época en la que la globalización tiende a homogeneizar las culturas, su legado nos recuerda la urgencia de mirar hacia las raíces, de escuchar las voces silenciadas, y de reconocer el valor estético y humano de las culturas originarias.

A través de su lente, Chambi no solo retrató el alma de los Andes: la hizo eterna.